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Text File  |  1992-08-28  |  3.1 KB  |  74 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 31SCANDALSDoing Well by Doing Good
  2.  
  3.  
  4. The top U.S. Olympic official resigns amid charges that he
  5. accepted at least $275,000 in improper payments
  6.  
  7.  
  8.     As president of the U.S. Olympic Committee, Robert Helmick had
  9. a job whose power and prestige were rivaled only by the nobility
  10. of its ideals: patriotism, sportsmanship and international
  11. understanding. For the past six years, the Des Moines lawyer and
  12. former water-polo star controlled a $75 million annual budget
  13. and headed a federation of 41 organizations that train and
  14. finance America's Olympic athletes.
  15.  
  16.     But last week Helmick's reign ended abruptly amid reports
  17. that he had accepted payments from organizations seeking
  18. Olympic contracts. His sudden resignation from the unsalaried
  19. post shook the USOC and sapped public confidence during a
  20. crucial fund-raising period, only five months before the 1992
  21. Winter Games begin in France.
  22.  
  23.     According to newspaper reports, Helmick received at least
  24. $275,000 in consulting fees over several years from clients such
  25. as Turner Broadcasting, the U.S. Golf Federation and Saatchi &
  26. Saatchi advertising. Helmick admitted receiving the payments but
  27. insisted that he had done nothing wrong. "There was no conflict
  28. of interest,'' he said.
  29.  
  30.     A longtime sports lawyer, Helmick claimed to have formed
  31. many of his business associations before he came to the USOC
  32. and maintained that he "accepted business only for valid
  33. business reasons." He said he was leaving the USOC to ensure
  34. that it would not be "paralyzed" by controversy. But William E.
  35. Simon, the former U.S. Treasury Secretary who was USOC president
  36. from 1981 to 1985, had a very different view. Helmick, he said,
  37. had committed an "impropriety" that made his resignation
  38. "necessary."
  39.  
  40.  
  41.     Helmick was not the only suspected Olympic profiteer.
  42. According to the U.S. Skiing federation, which trains the
  43. Olympic ski team, USOC executive director Harvey Schiller
  44. offered to augment the team's financial grants in exchange for
  45. ski passes and accepted free ski equipment for his personal use.
  46. Schiller denies this, saying he paid for all the equipment he
  47. received. But Howard Peterson, president and CEO of U.S. Skiing,
  48. also charged last week in a letter to the USOC that "individuals
  49. in the USOC have used their position to intimidate and threaten
  50. others who comment on the actions of the USOC."
  51.  
  52.     Peterson attributes the USOC's alleged abuses to its near
  53. absolute power. "Some of the sports federations receive 90% of
  54. their funding from the USOC, and two-thirds take at least 50%,"
  55. he says. "When you have such dominance from one source, a lot
  56. of people are unwilling to risk being open to retribution."
  57.  
  58.     As for Helmick, his troubles are not yet over. The
  59. International Olympic Committee, of which he has been a member
  60. since 1985, said that it would also investigate his business
  61. deals and that his position there could be in jeopardy.
  62. Meanwhile, the executive committee of the USOC will meet this
  63. week to take up an urgent task: choosing a new president.
  64.  
  65.     By David E. Thigpen
  66.  
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